Para poder implementar medidas de conservación del gato andino y su hábitat es necesario determinar su estado poblacional y evaluar los factores que afectan su persistencia y distribución. Los objetivos principales de nuestro estudio preliminar son obtener información ecológica de base sobre el gato andino en el noroeste argentino, desarrollar métodos para aplicar a estudios de campo y relevamientos y seleccionar sitios potenciales para estudios de largo plazo.

P. Perovic inició un relavamiento de sitios con presencia de gato andino en el noroeste de Argentina en 1995. Durante los primeros meses de 1999 iniciamos nuestras tareas de campo en cercanías de la laguna Vilama, en la región de puna del noroeste de Jujuy. Los objetivos en la primera etapa fueron: 1) confirmar la presencia de gato andino y de otras especies de carnivoros en este sitio; 2) realizar un estudio preliminar de los habitos alimenticios y densidad de presas de estos carnivoros; 3) desarrollar y aplicar métodos de identificación de heces de carnivoros; y 4) intentar capturar gato andino y otros carnívoros para iniciar un estudio sobre su ecología espacial.

Vilama se encuentra a 4.600 m.s.n.m. y no posee asentamientos humanos permanentes. Integrantes del grupo de trabajo de P. Perovic avistaron en este sitio ejemplares de gato andino y numerosos signos que probablemente pertenecen a esta especie en visitas anteriores. Por ultimo, debido a la altura de este sitio, es probable que no esté ocupado por gato de pajonal (O. colocolo), lo que facilitaría las tareas de identificación de signos.

Avances:

1) Distribución del gato andino en las provincias de Salta y Jujuy, Argentina:

Desde 1.995 a 1.999 se realizaron viajes de campo en las zonas de Puna y Altoandina en las provincias de Jujuy, Salta y Catamarca, en ellos se registraron 42 datos que correspondieron a individuos de la familia Felidae. 15 de estos registros correspondieron a Oreailurus jacobita, no pudiendo afirmar que los restantes corresponden a esta especie, pudiendo pertenecer posiblemente a Linchailurus colocolo. El 47 % de los registros de O. jacobita son registros propios hallados a una alturaó entre los 3.500 y 4.800 msnm,encontrándose en una gran variedad de habitats, como salares, vegas, campo de tola e iros y roquedales, siendo este último el ambiente más frecuente.

La distribución de los datos de presencia de O. jacobita, indicarían que posiblemente las poblaciones se encuentran aisladas y no ocupan todo el gradiente disponible de ambientes, esto debido, tal vez, a la preferencia de determinados ambientes o por la dificultad de obtener registros de esta especie, por lo que sería necesario realizar mayores esfuerzos en relevar zonas potenciales de presencia de este gato.

2) Sitio de estudio - Vilama:

La zona de Vilama está ubicada en el altiplano de la Provincia de Jujuy, noroeste de Argentina (4500m.s.n.m., 22º30'S y 66º50'), 100 km al oeste de la Reserva de Biosfera Pozuelos.

Vilama se caracteriza por su aridez, con precipitaciones menores a 200 mm anuales, una temperatura media anual inferior a 6ºC y grandes amplitudes térmicas diarias. Se halla a 1000 m de altitud más que Pozuelos y su clima es mucho máas riguroso, determinando suelos desnudos entre un 80 a 90 % .

Fitogeográficamente se halla en la Provincia Altoandina. Predominan las estepas de "iros" (Festuca spp) o tola (Parastrephia spp). En laderas rocosas y pedregales se observan plantas en cojín: yareta y yaretilla (Azorella compacta y Anthobryum spp). La vegetación de vegas o bofedales (Oxychloe spp), constituye un importante recurso alimentico para los herbívoros y los únicos sitios con disponibilidad de agua dulce.

Además del ambiente riguroso y la gran altitud, la zona es de difícil acceso y casi no existen huellas para recorrerla. La población humana es muy escasa y no permanente, formada por pastores que suben desde el pueblo Lagunilla del farallón a las vegas de Vilama con las llamas y esporádicamente regresan a controlar los animales.

El área de Vilama se halla dentro de una Reserva provincial sin implementar aunque existe un proyecto de Reserva Nacional de la Administración de Parques nacionales y está en gestión incluirla como sitio Ramsar, categoría de protección a nivel internacional.

3) Hábitos alimenticios:

Se colectaron 80 heces de carnívoros en Vilama durante enero y febrero de 1999. Las especies de carnívoros de presencia confirmada en el sitio son gato andino, puma (Puma concolor) y zorro culpeo. Se encontraron 133 ítems tróficos (1.6 ítems/hez en promedio). De las 80 heces el 54% fueron atribuidas a félidos pequeños (O. jacobita y L. colocolo), el 18 % a zorro colorado (Pseudalopex culpaeus), el 9 % a puma (Puma concolor), y el porcentaje restante corresponde a heces no identificadas y perros.

Las diferentes categorías de presas halladas en el total de las heces fueron roedores, chinchillones, ganado, vicuñas, aves, reptiles, insectos y vegetales. Entre las heces que se identificaron como correspondientes a félidos pequeños (O. jacobita y L. colocolo), las principales presas correspondieron a roedores y chinchillones, mientras que en menor porcentaje se encontraron aves y vegetales. En las heces pertenecientes a puma (P. concolor), también se halló micromamíferos y chinchillones representando el mayor porcentaje, seguidos por llamas y aves.

Para las heces correspondientes a zorro colorado (P. culpaeus), se observó que las presas más frecuentes fueron micromamíferos, llama y entre las aves, los flamencos, mientras que chinchillones, reptiles, vegetales y ovejas se encuentran en proporciones similares.

En base a los signos encontrados y a los avistajes, el zorro colorado o culpeo parece ser el carnívoro más abundante en el sitio. Hasta el momento la mayor parte de las heces no pueden ser identificadas al nivel específico, a menos que se encuentren pelos ingeridos durante el acicalamiento o se trate de heces de gran tamaño (que probablemente corresponden a pumas).

4) Identificación específica:

Susan Walker esta desarrollando tareas de laboratorio para identificar la especie productora de las heces recolectadas en el campo por medio de la amplificación e identificación de ADN mitocondrial encontrado en las heces. Este análisis se desarrolla en el laboratorio Genetic Analysis Core de la Universidad de Florida, EE.UU. Se aisló ADN de referencia a partir de muestras de dos pieles de gato andino obtenidas por P. Perovic de pobladores en en noroeste de Jujuy y de muestras de sangre de tres zorros culpeos (Pseudalopex culpaeus) capturados en Vilama. Se está optimizando la técnica de aislamiento de ADN a partir de heces colectadas en Vilama y heces aportadas por el grupo dirigido por Mauro Lucherini y colectadas en otros sitios de la distribución del gato andino. El trabajo inicial involucra secuenciación de ADN, pero nuestro objetivo es desarrollar un método más barato y rápido utilizando enzimas de restricción para cortar ADN amplificado en bandas características.

5) Patrones cuticulares y medulares de los pelos:

Se estudiaron patrones cuticulares y medulares de los pelos, sobre la base de simples caracteres morfológicos cualitativos y cuantitativos a nivel microscópico. Para ello se consideraron las variables: tipo de escamas, tipo de médula, ancho de pelo, ancho de médula, porcentaje de medulación, ancho de escamas y número de escamas/ unidad de longitud. Se caracterizaron 157 individuos pertenecientes a 23 especies de mamíferos del NOA entre los cuales se hallan 2 individuos de gato andino (Oreailurus jacobita) y 6 individuos de gato de los pajonales (Lynchailurus colocolo).

Los resultados indicaron que en la familia Felidae existen diferencias altamente significativas entre las especies con respecto a las variables cuantitativas, y en particular entre O. jacobita (OJ) y L. colocolo (LC). En la primera especie, se encontraron escamas en mosaico y en la segunda escamas lanceoladas romboidales y ambas presentaron médula reticulo - tabicada. Además se encontraron diferencias altamente significativas en cuanto al ancho del pelo entre las dos especies.

Aunque las muestras de pelos de ambas especies fueron pocas, debido a la dificultad para obtenerlas, en estos momentos contamos con un número mayor para futuros análisis. Sin embargo los resultados obtenidos sugerirían que es posible diferenciar estas especies a partir de las características morfológicas de los pelos.

5) Disponibilidad de presas:

Evaluamos la abundancia de los siguientes grupos, que son considerados a priori como importantes presas potenciales del gato andino: chinchillones, pequeños mamíferos, lagartijas y paseriformes y otras aves pequeñas.

a) Chinchillones: La estimación de abundancia de chinchillones es problemática debido a la estructura de su hábitat, que hace que el uso de métodos convencionales de captura y conteos en transectas sea impracticable. Sin embargo, el consumo de chinchillones por el gato andino parece ser significativo y la distribución geográfica de ambas especies se superpone extensamente. Por estas razones es esencial estimar la abundancia de chinchillones en cualquier estudio de la ecología del gato andino.

En Vilama pusimos a prueba un método basado en conteos repetidos en dos afloramientos rocosos (nueve y doce conteos respectivamente). Este método (Robson and Whitlock 1964) ha sido usado en rock hyraxes en Africa (Fairall and Crawford 1983). Concluimos que una estimación de abundancia de chinchillones en un sitio no puede obtenerse en forma confiable con un solo conteo. La probabilidad de observar todos los individuos de una población varía entre un día y otro de acuerdo a factores desconocidos que probablemente incluyen el clima y actividades humanas recientes. Adicionalmente, la probabilidad de avistaje puede variar entre sitios, por lo que la comparación de conteos únicos entre sitios no sería válida. El método de Robson-Whitlock es más sencillo y posiblemente con menor impacto sobre la población que las capturas para aplicar el de Lincoln-Petersen, utiliza un límite inferior del intervalo de confianza que es empírico y parece proporcionar estimaciones de abundancia e intervalos de confianza más realistas. Ambos métodos requieren un mínimo tiempo de observación durante una a dos semanas en cada sitio.

b) Pequeños mamíferos: Se instalaron líneas de 40 trampas Sherman en una ladera rocosa (5 noches), una pampa y una vega húmeda (4 noches cada una). No fue posible estimar abundancia de pequeños mamíferos debido al reducido número de capturas. Pearson (1948) obtuvo un éxito de captura que varió entre 0 y 6/90 en un sitio en Perú 200 m más alto que Vilama. En un sitió 700 m más bajo que Vilama Pearson (1948) capturó hasta 25 roedores cada 90 trampas noche. El bajo éxito de captura en Vilama podría deberse a la altura y a la severa sequía registrada durante el verano 1998-1999.

c) Reptiles: Se estimó la densidad de lagartijas en transectas recorridas a pie y en camioneta a campo-traviesa en diferentes hábitats. Estos datos aún no han sido analizados.

d) Aves: Se estimó la densidad de aves en 21 transectas recorridas a pie y en camioneta en ambientes de vega, pampa y ladera.

6) Intentos de captura:

Debido a una intensa sequía registrada en el sector bajo de la puna (3500-4000 msnm) durante el verano 1998-1999, algunas de las familias que habitan ese sector llevaron su ganado a Vilama a fines de 1998. Esto determinó la presencia de perros y pobladores en una región normalmente deshabitada, lo que podría haber determinado que los gatos abandonaran la zona antes de nuestra llegada en enero de 1999. El grupo de P. Perovic halló signos frescos de gatos en todas las visitas anteriores a Vilama, pero durante nuestras 4 semanas de trabajo de campo en enero y febrero de 1999 no hallamos ningún signo fresco.

Instalamos 4 trampas jaula cebadas con pollos y conejos durante 12 dias cada una (esfuerzo total=48 trampas-dia). También instalamos 40 trampas cepo (equipadas con tabletas tranquilizantes, con un total de aproximadamente 300 trampas-dia). Capturamos 3 culpeos (un macho adulto, una hembra adulta y una hembra juvenil) y ningún gato. Estos culpeos fueron equipados con radiocollares y fueron monitoreados durante visitas posteriores a Vilama, como parte del estudio de los carnívoros presentes en el área.

7) Area de conservación:

Además de los esfuerzos necesarios para conocer la biología del gato andino, es importante conocer también con mayor exactitud, su distribución para así poder plantear áreas de conservación.

La presencia de esta especie dentro de áreas protegidas a nivel nacional, en las provincias de Salta y Jujuy no fue confirmada, aunque si en otras categorías de Reservas como en la de Biósfera, Laguna de Pozuelo.

Por esto, es que es necesario diseñar nuevas áreas de conservación, que tengan en cuenta al gato andino. Debido a que la misma posee una amplia distribución que comprende a Argentina, Perú, Bolivia y Chile, y que el estado de sus poblaciones es aún poco conocido, este esfuerzo aportaría mayores beneficios si dichas áreas son compartidas por países limítrofes.

Un plan de Reserva trinacional entre Bolivia-Argentina-Chile desarrollado para los humedales altoandinos y los flamencos que en ellos habitan, se encuentran en un estado avanzado de gestión. Si a estos esfuerzos se le suma una especie como O. jacobita, aumentaría aún más el interés y valor de este Programa.

Actividades de nuestro grupo en los próximos meses:

1) S. Walker continuará el desarrollo de técnicas para la identificación genética de heces. Los protocolos desarrollados podrán ser compartidos con otros grupos de trabajo para su aplicación a cada estudio.

2) P. Perovic repetirá visitas periódicas breves a Vilama para recolección de muestras y monitoreo de culpeos y continuará la identificación de otros sitios potenciales de muestreo.

3) Desarrollaremos otra campaña de muestreo de aproximadamente un mes durante el otoño de 2000 en Vilama y otro sitio a determinar.

4) Continuaremos colaborando con otros grupos de investigación.

El leopardo de las nieves es un felino con numerosas similitudes ecológicas y de problemas de conservación con el gato andino. Proponemos discutir durante este taller en Salta la posibilidad de utilizar la experiencia obtenida sobre diversos aspectos de la ecología y conservación de esta especie al estudio y conservación del gato andino y su hábitat. En particular proponemos analizar la aplicabilidad de algunos: 1) métodos de muestreo, tanto de la especie como de sus presas y hábitat; 2) métodos de relevamiento a gran escala; 3) medidas propuestas para conservación; 4) sistema de cooperación en los esfuerzos de estudio y conservación.

Contamos con un ejemplar de los Proceedings of the Eighth International Snow Leopard Symposium (1997, R. Jackson y A. Ahmad, eds.) y del Snow Leopard Survey and Conservation Handbook (1996, R. Jackson y D. O. Hunter) para facilitar la discusión.